לכאורה, נראה כי השימוש בדימיון הוא העיסוק הכי קל שיש. הכיף הגדול בקריאת ספר, היא לדמיין כיצד נראים חיי הגיבורים, לצייר לנגד עינינו את דמויותיהם, תלבושתם, ולפעמים אף להעמיד שם את עצמנו. עיצוב תפאורה נוגע בדיוק במימד זה, של הדימיון. עיצוב תפאורות לוקח את סיפור העלילה, ומלביש עליה את דימיון המעצב. עיצוב תפאורה יכול להיות רלבנטי כמעט לכל תחום מחיינו. עיצוב תפאורות נוגע בעיצוב האווירה סביב נושא מסוים החל מעיצוב חללים, תפאורה בשירות אירוע פרטי כמו חתונה, ועד עיצוב תפאורות לתיאטרון, קולנוע, טלוויזיה, ומופעים שונים.
תפאורה יכולה לנוע מאביזר אחד שגם משמש בתפקיד כלשהו, כמו למשל כיסא או סולם, דבר נפוץ בהצגות ילדים. אך עיצוב תפאורות יכול להיות גם מערך שלם של פריטים אשר ביחד נותנים את אווירת הסיפור, כמו למשל חדר או מערך חדרים מתחלפים (נפוץ ביחוד באופרה). עיצוב תפאורה, כפי שהיא באה לידי ביטוי בתחילת ימי התיאטרון, היתה בצורת בד אשר עליו היה מצויר החדר או הנוף הרצוי. תפאורה זו הלכה והשתכללה, ובימינו היא יכולה לשלב במות מסתובבות, תפאורה תלת ממדית, ומיני חידושים טכנולוגיים.גם מעצבי התפאורה אשר באו בעבר מלימודי אומנויות ועיצוב שונים, זוכים כיום ללימודים ממוקדים של עיצוב תפאורות, ואף למסלול תארים מתקדמים.
מעצבי תפאורה, רואים בעבודת עיצוב תפאורות, אמנות השואבת השראה מכל תחומי האמנות הויזואלית. עיצוב תפאורה חייב להתחשב ברזי הסיפור, המקום והזמן בו מתרחשת העלילה, דמויות המפתח ועוד. ולכן, מעצב התפאורות, יעצב את הבמה והתפאורה, על פי הבנתו האישית את הסיפור ועל פי ידיעותיו בכל הנוגע להיסטוריה של התקופה, האמנות אשר שלטה אז וכו'. לשם עיצוב תפאורה, מעצב התפאורה משקיע זמן רב בלימוד התקופה, בהכנת התפאורה (בין אם זו תפאורה קבועה ובין אם משתנה), ובחיפוש החומרים הדרושים להכנתה.
ישנו הבדל מהותי בין עיצוב תפאורה למדיומים השונים כמו תיאטרון, טלביזיה וכו'. בתיאטרון, עיצוב תפאורה ישתמש יותר בפן המחשבתי, כלומר מעצב התפאורה ייצר תנאים שבהם השחקנים יוכלו לפעול וההצגה תוכל להתקיים. עיצוב תפאורה בטלביזיה יעסוק יותר בפן הויזואלי, וידגיש דווקא את התפאורה. מעצבי התפאורה שונים ביניהם, גם מבחינה טכנית ואופן הכנת התפאורה. יהיו מעצבים אשר ייעזרו במחשב בעלי תוכנות משוכללות, תלת ממדיות. ויהיו מעצבים אשר ישתמשו בסקיצות באופן ידני לשם עיצוב תפאורות.
דווקא בישראל, למרות ההצגות הרבות והאיכותיות אשר מועלות על הבמות, מאד קשה להתפרנס מעיצוב תפאורה, כפי שמעידים רבים מהמעצבים. אולם היעדר התקציב, לא חייב לפגום בטיב ואיכות התפאורה, אלא ישנה את הבחירה מבין שלל האפשרויות. כלומר, עיצוב תפאורות יושפע מבחירה במספר מועט יותר של פריטים, קירבה למחסן התפאורה (סעיף שמסביר את היצע ההצגות הגדול במרכז בהשוואה לפריפריה), בחירה בפריטי תפאורה קטנים לעומת פריטים גדולים (דבר אשר ישפיע על יוקר ההובלה, שכר העובדים) וכו'.