מדפים תמיד שימשו כשיטת אחסון וסידור פריטים פופולארית ושכיחה, אם במגזר העסקי והתעשייתי ואם בבית. בעולם המודרני תמיד נדרשו פתרונות עבור בעיות אחסון והצגת פריטים, אם בעבור ספרייה ביתית, חנויות, ספריות עירוניות או מדפים למחסן ציוד. אולם נושא המדפים הלך והשתכלל עם הדורות, הן בשל שינויים בטעם ובאופנות, הן בשל כניסתם של חומרים חדשים לשימוש בעיצוב מדפים, הן בשל שינויים בדרישות השוק והן בשל התמורות בתחום העיצוב התעשייתי בעולם.
היום נושא העיצוב נהייה חשוב ומהותי יותר ויותר בנוגע לכל פריט, קטן או גדול, במרחב הביתי והציבורי. גם כשמדובר על החפצים הכי שגרתיים, כאלו שמצויים בכל מקום מתחת לאף, ותמיד נראו אותו הדבר – אם זה סכינים מיוחדים מחומר פלסטי חדש ומרהיב בצבע אדום עז, עכבר מחשב שקוף וחושף קרביים, ואפילו המדפים שעל הקיר.
אם נסתכל אל המאה הקודמת, מדפים היו תמיד שימושים בלבד. עשויים חומרי גלם פשוטים ונפוצים, עם מעין קורה של משטח חלק בצבע אחיד, לרוב כהה ומשעמם, ונושאי מדף שחיברו מדפים אלו אל הקיר. לעתים היו מדפים מתנשאים זה מעל זה עם עמודים המחברים ביניהם – מראה תעשייתי למדי, כמו מדפים למחסן או מדפים למפעל, שאינו מתאים לחלל המעוצב הביתי של ימינו, בו הוויזואליות משחקת תפקיד חשוב ביותר. היום הצרכן מעוניין לרכוש מדפים בעלי הצהרה עיצובית ואסתטית ולא רק קורות לאחסון. מדפים של שנות האלפיים נדרשים לשקף יצירתיות, לעתים להיות השחקן הראשי לא פחות מהפריטים המוצבים עליהם. אם מדובר באלמנט מסוגנן ועכשווי של מדפים מודולריים בעיצוב משוגע עם קריצה, או מדפים בקווים נקיים המתמזגים עם החלל ועם גווניו, כשנושאי המדף וחיבוריו לקיר הם נסתרים מהעין, כדי לא להפריע לזרימה בחדר.
המדפים כבר אינם מוגבלים לצורות פשוטות וישרות. כיום קיימים מדפים מעוקלים ובצורות גיאומטריות שונות. חלקם עשויים מעין זיזים שספרים יכולים להידחף ביניהם וכמו לרחף בחלל. גם הצבעים של מדפים אלו מגוונים מבעבר – מצבעים נקיים ובהירים עבור חללים מינימליסטיים קרירים, ועד עץ חשוף עבור עיצוב בסגנון החזרה אל הטבע, או צבעים עזים מאוד, שנועדו להתבלט בחלל ולהוות כתם של צבע עז באמצע הקיר. לעתים אפילו התאורה מעוצבת כדי להדגיש את התצוגה שעל המדפים, באמצעות גופי תאורה קטנים מעל המדף, המאירים על תכולתו.
מדפים לשימוש ביתי וכפריט עיצובי הם כמובן אינם מדפים למחסן, שם הם מחויבים בנשיאת משקל רב ואין חשיבות לערכם הוויזואלי – מדפים למחסן צריכים להיות רק קשיחים וחזקים. ואילו במתחם הביתי, נדמה שהמדפים הופכים יותר ויותר גמישים. קודם כל באה הגמישות לידי ביטוי בשימוש בחומרים כמו סיליקון. ביטוי אחר הוא במערכות מדפים מודולריים מעוצבות – מדפים מודולריים נקנים בחלקים שאותם ניתן להצמיד זה לזה, וכך לבחור את גודל מערכת המדפים הרצויה. מדפים מודולריים כבר אינם אותם חלקים הנדסיים פשוטים ומשמימים, אלא מדפים מודולריים בעלי אמירה עיצובית מעניינת משל עצמם, שהמודולריות מאפשרת גם לקבוע את צורתם באופן גמיש על ידי הצרכן.