חשמל היא תופעה פיסיקלית שהייתה ידועה לאדם מימים ימימה, אך השימושים בחשמל נכנסו לחיי האנשים רק בסוף המאה ה-19, עם המצאת התאורה החשמלית. מאז החשמל תפס תאוצה וכיום הוא הבסיס לכל אותם המכשירים הביתיים המקלים כל כך על עבודות הבית: מקרר, מכונת כביסה, שואב אבק ועוד. פרט לכך, חשמל הוא הבסיס למערכות התקשורת השונות, הן תקשורת בינאישית והן תקשורת המונים. במלים אחרות, החשמל שינה את העולם שלנו לבלי היכר.
אם כן השאלה היא: איך מייצרים חשמל? ייצור חשמל הוא למעשה תהליך שבמהלכו הופכים צורה של אנרגיה ממקור כלשהו לאנרגיית חשמל. תהליך זה מתבצע בתוך מפעלים מיוחדים המכונים תחנות כוח. ישנן סוגים רבים של אנרגיה שניתן להפוך אותם לחשמל: אנרגיה סולארית, אנרגיה הידרואלקטרית, אנרגיה כימית ואפילו אנרגיה אטומית, אך מרבית תחנות הכוח בעולם הן תחנות כוח אלקטרו מכניות. תחנות כוח אלו מופעלות באמצעו שריפת דלק: פחם, גז טבעי או נפט, שריפה זו מתבצעת בתוך כבשן. אנרגיית החום האדירה בכבשן יוצרת קיטור בתוך דוד הקיטור, הקיטור בתורו מסובב את הטורבינה, וכך אנרגיית החום הופכת לאנרגיה מכאנית, הטורבינה מסובבת את הגנרטור והוא שהופך את האנרגיה המכנית לאנרגיה חשמלית.
לוחות בקרה הם עוד חלק חשוב ביותר של תחנות כוח, שכן הן מאפשרות שליטה "בשלט רחוק" בכל תהליכי ייצור החשמל. לוחות הבקרה מאפשרים להגביר את קצב הייצור במקרה הצורך, או לצמצמו ואף להפסיקו. למעשה, לא ניתן לדמיין תחנת כוח ללא לוח בקרה מסודר, יעיל ונוח, שיאפשר ניהול של ייצור החשמל. יש לזכור שלכל תחנת כוח יש יכולות, יעדים וצרכים שונים, ולכן לוח בקרה צריך להתאים לתחנת כוח מסוימת.
גנרטורים קיימים לא רק בחברת החשמל, אלא למעשה ניתן למצוא אותם בהרבה בתים משותפים. תפקידם של גנרטורים כאלה הוא להבטיח אספקת חשמל זמנית בשעה שחברת החשמל לא מצליחה לעשות זאת. גנרטורים אלו קטנים הרבה יותר מאשר הגנרטורים של חברת החשמל, ולכן אינם יכולים להחליף את חברת החשמל, אך הם יכולים לספק לה גיבוי בשעת חירום. כך למשל, מכשירים מצילי חיים בבתי חולים מופעלים באמצעות חשמל, במקרה של הפסקת חשמל, המכשירים עלולים להפסיק את עבודתם ולגרום בכך למוות. גנרטורים מאפשרים למנוע מצבים מסוג זה.
ובכן, ניתן בהחלט לומר שחשמל הוא המפעיל של החיים המודרניים. ללא חשמל יאלמו מחיינו כל המכשירים הנוחים והאהובים שלנו: מקרר, טלוויזיה, מיקרוגל ועוד. ייצור החשמל מתבצע בתחנות כוח, על ידי המרה של צורה אחת של אנרגיה ויצירה של אנרגיית חשמל. בדרך כלל הרשת האנרגטית המומרת נראית כך: אנרגיית חום – אנרגיה מכנית – אנרגיה חשמלית. פרט לספקית החשמל הראשית, ישנה מערכת גיבוי שתפקידה לייצר חשמל במקרי חירום, וזה גנרטור הנמצא בבתים משותפים רבים ובמבנים ציבוריים.