בית דפוס כפי שאנו מכירים אותו היום עבר לא מעט גלגולים לאורך ההיסטוריה. הסיבה לכך קשורה לא רק לשינויים שחלו בתחום הדפוס, אלא גם לביקוש מצד הלקוחות
יצירת מספר עותקים זהים של חומר ויזואלי ממקור זהה מבוססת על טכנולוגיה עתיקה הנקראת דפוס. למרות שהיום מדובר על חלק אינטגרלי ובלתי נפרד מהחיים שלנו, חלו לא מעט שינויים בתחום הדפוס. חלק מהשינויים השפיעו ישירות על הצרכנים וחלק על התעשייה, המסחר ואפילו הדת. בזכות בתי דפוס ניתן היה להפיץ מידע במהירות גדולה יותר ולמרחקים עצומים. הגבלת מרחק וזמן התבטלה לחלוטין וספרים החלו לשנות את העולם ולהפוך אותו למה שהוא עכשיו.
על פי הסברה הרווחת, סין היא זו שבה ניתן למצוא בית דפוס ראשון בהיסטוריה. הסינים אמנם השתמשו בצבעים על בסיס שמן ומרחו אותם על אבן חלקה כדי לצייר את המקור בדמות ראי, אך כיום כמעט כל בית דפוס עושה שימוש בטכניקה דומה. השיטה הזו ידועה בשם "ליתוגרפיה" והיא שימשה את האיזור האסייתי של העולם עד המצאת הדפוס המודרני בשנת 1436. מעבר לכך, יש גם סימנים לדפוס קודם הנמצאים עמוק בתקופה של 2,000 שנה לפני הספירה.
שלבים בולטים בהתפתחות הדפוס
הדפוס הוא זה שהכניס אל תרבות המערב את החשיבה הרציונאלית. בית דפוס היה המקום הראשון בו ניתן להעביר רעיונות מופשטים לחומר פיזי ולהפיצם לקהל הרחב. יש מספר שלבים המעידים על התפתחות בתי הדפוס:
1. ספרי מדע – הרבה מההצלחה של הדפוס נזקפת לזכות ספרי המדע. בשנת 1474 הצליח מתמטיקאי ואסטרונום גרמני להקים בית דפוס ולפרסם את העבודות שלו.
2. הקמת מפעלים והדפסת התנ"ך – בשנת 1488 החלה משפחה יהודית באיטליה להדפיס יצירות בשפות שונות ואף להוציא לאור את התנ"ך בניקוד מלא. כיום התנ"ך הוא הספר הנפוץ ביותר בעולם.
3. הספר מחליף את הקודקס – ההתפתחות של הדפוס בולטת לאור המעבר מהקודקס מסורבל לספר מרוכז. ספר הכיס זוכה לתפוצה אדירה ומשמש לפרסום מגוון עצום של יצירות וסיפורים.
4. קיטור – בשנת 1814 הצליח דפוס הפועל על קיטור לייצר 1,100 עותקים בשעה וכך לשנות לחלוטין את המאזן של עלות מול תועלת עבור היצרנים.
5. דפוס חשמלי והמצאת הצילינדר – בשנת 1839 נעשה הדפוס החשמלי הראשון ובשנת 1846 הומצא Cylinder Printing Press המפשט את התהליך.
6. אופסט – בשנת 1865 החל דפוס אופסט להשתמש בגליל נייר כדי להדפיס על שני צדדיו.
7. מכונת דפוס – בשנת 1891 מצליחה מכונת הדפוס להדפיס 90,000 עיתונים של 4 עמודים בשעה אחת בלבד. מכונת הדפוס נתנה את האות לפתיחת מהפכה נוספת, שהסתיימה רק עם הכנסת השיטות הדיגיטליות.
השלב האחרון בו נמצאים בתי הדפוס כולל הדפסה דיגיטלית. בשלב הזה מכונות הדפוס מקבלות אינפורמציה ישירות מהמחשב ומדפיסות על הנייר באיכות גבוהה מאי פעם.