דודי שמש הומצאו לראשונה בשנת 1777, על ידי בוטניקאי בשם הוראס דה-ססר, שחי בשוויץ. המתקן שבנה דה –ססר היה בעצם קופסא עשוייה מעץ ובה קולט ומיכל שבו ניתן לחמם מים. כיום כמובן, דודי שמש הם הרבה יותר מפותחים ומתוחכמים, וקיימים בשלל צורות וגדלים בכל רחבי העולם.
דודי שמש מורכבים משני חלקים עיקריים – קולטי השמש, המשמשים לקליטת הקרניים החמות, ומיכל המים. כיום דודי שמש גם מכילים מערכות סולאריות חכמות לביצועים ברמה גבוהה.
קולט השמש נראה כתיבה מלבנית, רובה עשוי מתכת, מלבד דופן אחת אשר עשויה מפלסטיק שקוף או מזכוכית עמידה. בתוך הקולט עובר צינור מים. המיכל לעומת זאת, נראה כצורת גליל ארוך, עשוי מפלדה. חשוב מעוד שמיכל המים יהיה עמיד בפני לחץ המים, מפני שהלחץ בתוך המיכל עלול להיות חזק מאוד.
בין קולט השמש למיכל נמצא חומר בידוד תרמי – בעבר השתמשו בצמר סלעים כחומר הבידוד, אך כיום משתמשים בעיקר בפוליאוריתן מוקצף.
ומה לגבי תיקון דודי שמש? רוב המתקנים של דודי שמש כיום מכילים בתוך קולט השמש גם גוף חשמלי, וכך ניתן לחמם מים גם ללא קרני שמש, או כאשר קרני השמש אינן מספיקות על מנת לחמם את המים. בנוסף, בשנים האחרונות נוסף חלק הנקרא "מאיץ חום", לגוף החימום. מטרתו, כשמו, היא להאיץ את תהליך חימום המים באמצעות דודי שמש.
המטרה של דודי שמש היא לחמם מים לצורך רחצה, שטיפת ידיים, או שימושים נוספים. ניתן איפוא לחמם מים גם באמצעות גז או כירה חשמלית, אך כאשר משפחה בת חמש נפשות רוצה להתקלח בתורות, חימום מים על ידי גז ושימוש בדליים עלול לקחת זמן רב. בדיוק בשביל זה יש דודי שמש.
בישראל קיים שימוש באנרגיה סולארית על ידי דודי שמש. כתשעים וחמישה אחוז מבתי האב בישראל מתקינים דודי שמש על מנת לחמם מים. כארבעה אחוזים מכלל צריכת האנרגיה בישראל מסופקים על ידי דודי שמש.