הדמיה אדריכלית ממוחשבת היא תיאור תלת מימדי מוחשי של הפרויקט באמצעות תוכנות מחשב שונות. הדמיה אדריכלית היא כלי חשוב לייצוג הפרויקט מול גורמי חוץ (לקוחות, משקיעים, גורמים מאשרים וכדומה), ובמובן זה אין לה תחליף. ברוב המקרים הגורמים החיצוניים אינם אנשי מקצוע, ויתקשו להבין תוכניות, גם אם מדובר על תוכניות ראשוניות. עבור לקוחות כאלה, המחשה תלת מימדית של הפרויקט היא חיונית. בהמשך, הדמיה אדריכלית באיכות גבוהה יכולה לשמש גם לשיווק הפרויקט.
יחד עם זאת, ייצוג הפרויקט כלפי חוץ אינו ממצה את שימושיה של ההדמיה האדריכלית. אדריכלים רבים נוהגים לבנות הדמיות כאלה גם במהלך התכנון, ובמיוחד בשלב התכנון הראשוני, כאשר נבחנות ומושוות חלופות עקרוניות שונות. הדמיה אדריכלית ממוחשבת מאפשרת לבנות את הפרויקט על בסיס תוכניות רעיוניות, לשתול אותו בסביבתו הטבעית, ולבחון פרמטרים שונים, כגון איכויות עיצוביות, השתלבות בסביבה, שפה אדריכלית וכדומה.
יש להבדיל בין הדמיה אדריכלית ייצוגית לבין הדמיה אדריכלית המשמשת כלי עבודה. הדמיה אדריכלית ייצוגית מבוססת על תכנון סגור וסופי, והמטרה שלה – להציג את הפרויקט במלוא הדרו. בהדמיה כזו מושקעים משאבים ניכרים, והיא מבוצעת לרוב על ידי אנשי מקצוע המתמחים בעבודה מסוג זה, ובתוכנות מקצועיות יעודיות המאפשרות להגיע לתמונות באיכות גבוהה ביותר ולהדפסות גדולות ואיכותיות.
לעומתה, הדמיה אדריכלית פשוטה היא כלי עזר בלבד. הדמיה כזאת מיועדת בראש ובראשונה לאדריכל עצמו, והוא זה שמבצע אותה ברוב המקרים. הדמיה ממוחשבת פשוטה מבוצעת בדרך כלל בתוכנות אחרות מאלה המשמשות להדמיות אדריכליות ייצוגיות. הדרישה העיקרית לתוכנה המבצעת הדמיות אדריכליות פשוטות היא קלות, נוחות ומהירות העבודה, וכמו כן גמישות ואפשרות לשנות את הגאומטריה בהינף יד.
יחד עם זאת, אין דרישה לאיכות גבוהה מאוד של התמונה, שכן אין מדובר במקרה הזה בכלי שיווקי. התמונה המתקבלת בהדמיה אדריכלית פשוטה אינה מיועדת להופיע על שלטי חוצות, במגזינים או במסמכי התוכנית העסקית של הפרויקט; לרוב היא תישאר על מסך המחשב של האדריכל.
לסיכום, הדמיה אדריכלית איננה רק כלי שיווקי, אלא כלי עזר למתכנן. ביצוע הדמיה ממוחשבת מהירה וקלה מאפשר לאדריכל לפסל את נפחי הפרויקט, להשוות במהירות בין החלופות השונות ולבחור את האופציה המיטבית להתקמות. לאחר שהתצורה הסופית של הפרויקט נקבעה והוקפאה, ניתן לבצע הדמיה אדריכלית ייצוגית.