כבר בשלבים הראשונים של מחלת האלצהיימר, אנשים הלוקים במחלה מתקשים להתמקד בדברים שחשוב לזכור. כך נמצא במחקר שנערך באוניברסיטת UCLA. "אחד הסימנים הראשונים שבולטים במחלת האלצהיימר הם לא בהכרח בעיות זיכרון, אלא קושי במתן תשומת לב וקושי בחלוקת הקשב", כך טוען ד"ר אלן קסטל, עורך המחקר מהמחלקה לפסיכולוגיה באוניברסיטת UCLA. המחקר כלל שלוש קבוצות: הקבוצה הראשונה כללה 109 מבוגרים בריאים (68 מתוכם היו נשים) שגילם הממוצע הוא 75 שנים. בקבוצה השנייה היו 54 מבוגרים (22 מתוכם נשים) שסובלים מאלצהיימר קל ומתפקדים באופן תקין בחיי היום יום, אשר גילם הממוצע הוא 76 שנים. הקבוצה השלישית כללה 35 צעירים שגילם הממוצע הוא 19 שנים. בפני כל המשתתפים הוצגה רשימה שכללה 12 מילים. בכל פעם הוקרנה על הצג מילה אחת, ולצידה גם מספר כלשהו בין 1 ל-12. בכל שנייה הוקרנה מילה חדשה ולצידה המספר. המילים היו מילים נפוצות, כגון: שולחן, ארנק ותפוח. למשתתפים ניתנו 30 שניות לזכור את המילים, ונאמר להם לנסות להשיג תוצאה גבוהה ככל האפשר, כלומר, עליהם להתמקד לזכור את המילים שלצידם הערכים המספריים הגבוהים ביותר. המשתתפים הצעירים היו סלקטיביים בזיכרון המילים, והם זכרו יותר מילים עם ערך מספרי גבוה בהשוואה למילים עם ערך מספרי נמוך. הם זכרו בממוצע 5.7 מילים מתוך 12 מילים. המשתתפים הבריאים המבוגרים יותר זכרו פחות מילים, עם ממוצע של 3.5 מילים מתוך 12. עם זאת, הם התמקדו במילים עם הערכים המספריים הגבוהים ביותר כמו הצעירים. לדברי ד"ר קסטל: "אין זה מפתיע שהמבוגרים הבריאים זכרו פחות מילים בהשוואה לצעירים. הקיבולת של הזיכרון יורדת עם הגיל. למרות זאת, המבוגרים הבריאים היו סלקטיבים בזיכרון המילים בדיוק כמו הצעירים." המשתתפים שסבלו מאלצהיימר קל זכרו בממוצע 2.8 מילים בלבד. בנוסף, הם גם התקשו להתמקד רק במילים עם הערכים הגבוהים ביותר, והם גם זכרו מילים שהיו בעלי ערך מספרי נמוך. לדברי קסטל: "הם זוכרים פחות מילים והם מתקשים לבצע הבחנה בין העיקר לטפל. הם מבינים שעלים להתמקד במילים עם הערכים הגבוהים יותר, אבל הם לא מסוגלים לעשות זאת בצורה הטובה ביותר." מהי המשמעות של מחקר זה? ד"ר קסטל טוען כי "המוח הוא משאב מוגבל. אם אנחנו מסוגלים לזכור רק כמות מסוימת של מידע, אז בגיל מבוגר עלינו להיות סלקטיביים לגבי מה שאנחנו זוכרים. אחת השיטות שניתן ליישם בגיל מבוגר כדי לזכור דברים טוב יותר, היא לדעת מהם הדברים החשובים יותר ולזכור אותם. הרבה מבוגרים לומדים להיות יותר סלקטיביים מכיוון שהם יודעים שהם לא יכולים לזכור הכל. ייתכן שהיכולת להיות סלקטיביים נפגעת כשיש לנו קושי בחלוקת הקשב וכן בשלבים המוקדמים של מחלת האלצהיימר. ד"ר קסטל, אשר מבצע מחקרים בתחום הזיכרון האנושי והזקנה, ומתמקד בין היתר בשינויים אשר מתרחשים במוח כשאנחנו מזדקנים, טוען כי אנשים מבוגרים מתמקדים בדברים פחות חשובים. "אם אדם מסוגל לזכור רק מספר דברים קטן לפני שהוא טס לחוץ לארץ, למשל, כדאי לו להתמקד בלזכור את הדברים החשובים: לקחת את הארנק, את כרטיסי הטיסה והדרכון. אם הוא שוכח את המטפחת ואת המסרק שלו – אלו דברים פחות חשובים." ד"ר קסטל גם ביצע מחקרים דומים, בהם לחלק מהמילים היה ערך שלילי לידם. כלומר, אם זוכרים אותם – הציון הכללי יורד. הוא מצא כי מבוגרים בריאים הצליחו לא לזכור את המילים הללו. עם זאת, הוא עוד לא ביצע את המחקר בקרב מבוגרים הלוקים באלצהיימר קל. לדבריו, אם לא רוצים לזכור משהו, השיטה הכי טובה היא פשוט לא להתייחס לכך. ד"ר קסטל הוא בן 33 וגם הוא פועל על פי עצתו: "אני לא יכול לזכור את הכל. לכן, אני מנסה להסתכל על התמונה המלאה ולתכנן את הדברים בהתאם. אני שואל את עצמי: "מהם שלושת הדברים הכי חשובים שאני צריך לעשות היום? זה הכל עניין של מתן עדיפות."