מקורות המונח בורסה נעים בין דמיון למילה היוונית "בירסה" שמשמעותה עור, ולנו בישראל, מתקשר המונח למילה בורסקאי, שמקצועו עיבוד עורות, לבין קישור למשפחת סוחרים בלגית במאה ה-13 בשם ון דר בורס שליד ביתם נהגו אנשי עסקים וסוחרים מקומיים לבצע עסקאות לסכם דילים כלכליים ולנהל כלכלה ענפה ומגוונת, תוך שהם מכנים את המקום "דלה בורסה" שמשמעותו המקום של בורס. כאשר נוסד מקום קבוע ומוסדר למסחר בינלאומי באנטוורפן, כמה שנים מאוחר יותר, הוא נקרא, באופן טבעי וברור מאליו- בורסה.
מסחר בבורסה, מימי הביניים הקודרים של המאות ה-13 ובמשך מאות בשנים עד לימינו אנו, המייצגים תרבות כלכלית ומציאות שונה בתכלית מכל מה שהיה מוכר בעבר, סבב סביב החלום להתעשר, להשיג ולהרוויח והמאבק להגשים את החלום הזה כמה שיותר מהר ובכמה שפחות זמן ומאמץ. הבורסות העולמיות, בין אם מדובר על מסחר בבורסה מיניאטורית בשכם או על הבורסה הגרמנית, הדויטשה בורסה, שנחשבת לגדולה ביותר, הן מוסדות פרטיים, שאינם קשורים לממשל או לממשלה, ולכן אוטונומיים לחלוטין ופועלים בסביבה סטרילית של היצע וביקוש, שקיפות ונתוני אמת בכל רגע ורגע, מה שמבטיח כי גם לסוחרים פרטיים קטנים יש סיכוי לנהל השקעות בהצלחה בדיוק כמו לכלכלן ולמנהל השקעות במוסד פיננסי.
מסחר בבורסה פירושו ביצוע עשרות אלפי פעולות של משקיעים מוסדיים ופרטיים, בקנה מידה שיכול לנוע על פני כל ספקטרום אפשרי, בעזרת מערכות אלקטרוניות מתקדמות שהחליפו את אותם ברוקרים צועקים ומרוטי גרון, שמבצעות את פעולות הקניה והמכירה של כל מוצר פיננסי אפשרי בהתאם להוראות מיידיות של חבר בורסה, אשר רק לו את יש היכולת לבצע מסחר בבורסה. דוגמאות לחברי בורסה מורשים הם, כמובן, הבנקים ויועצי ההשקעות בהם וברוקרים פרטיים בבתי השקעות וחברות פרטיות המקבלים מהבורסה הסמכה ואישור להתנהל בה ולהביא לסליקת הכספים של המשקיעים.
מסחר בבורסה ניחן ביתרון בולט נוסף הנובע מהיותו ממוחשב ואוטומטי לחלוטין. הוא אינו מעניק יתרון לאף גורם ולאף גוף, גדול ככל שיהיה. כל הנתונים וכל המספרים מגיעים באותו הרגע בדיוק לכל מי שצופה בהם ולכל מי שמחכה להודעה או להכרזה כלכלית, כך שאין שום משמעות לקרבה פיזית למקום או לנוכחות בו. נהפוך הוא, קבלת מידע מוקדם באשר להודעות כלכליות וניצול מידע זה יכול להיחשב כעבירה כלכלית שמשמעותה שלילת רישיון חבר הבורסה ואפילו העמדה לדין פלילי חמור.
מסחר בבורסה מעניק לסוחר מגוון אופציות עצום לפעילות ולפיזור ההשקעה על פני מספר מניות, אגרות חוב או ניירות ערך, אך מאידך, אותו מסחר בבורסה גם מחייב השקעה לא מעטה בהתמקצעות, בלימוד, בהתעדכנות תכופה בתנודות ובביצוע פעולות באופן שקול, לעיתים גם בתקופות קשות ולא מוצלחות. מסחר בבורסה אינו לבעלי לב חלש או תכונות אופי בעייתיות, אך מי שמתאים למסלול הזה, יכול ליהנות ולהרוויח מכך.