קידום אתרים הוא תחום שצובר תאוצה בשנים האחרונות, כחלק מההתפתחות הכללית של רשת האינטרנט על היבטיה. אתרים מוקמים על ידי אנשים פרטיים לצורך ניהול בלוג או שיתוף חוויות, ועל ידי בתי עסק – לצורך הצגת מידע וביצוע עסקאות באינטרנט. כל האתרים המסחריים ורוב האתרים הפרטיים מעוניינים בחשיפה גבוהה כמה שניתן לגולשים. אתר בעל רייטינג גבוה הוא אתר מבוקר ונצפה על ידי משתמשים רבים; הפופולריות הזאת תורמת גם לקידום מכירות באופן ישיר, וגם לאפשרות להפיק רווח מהאתר עבור אירוח פרסומות. הצורך ברמת חשיפה גבוהה מחייב את בעל האתרים לפנות אל חברות לקידום אתרים.
קידום אתרים מתקשר באופן ישיר למנועי החיפוש, בעיקר מנועי חיפוש גדולים כמו זה של גוגל. בדרך כלל כאשר מדובר בקידום אתרים אין הכוונה לחשיפת האתר באמצעות פרסומות ברדיו , למשל, על אף שזוהי דרך לגיטימית וגם יעילה למדי לחשוף את האתר ללקוחות רבים. ברוב המקרים, הכוונה בקידום אתרים היא הגעה לשורות הראשונות בתוצאות החיפוש בגוגל. חברות העוסקות בקידום אתרים מבטיחות ללקוחותיהן העלאה בדירוג של מנועי החיפוש.
מדוע כה חשוב להביא את האתר אל השורות הראשונות בתוצאות החיפוש? כאשר אנחנו כמשתמשים מחפשים מידע בנושא מסוים, אנחנו מקלידים בחלונית החיפוש של גוגל את צירוף המילים שאמור לתאר את נושא החיפוש. ברוב המקרים נקבל המון תוצאות – אלפים, עשרות אלפים, ולעתים גם מליונים. כמובן שאין ביכולתנו לעבור על כל התוצאות, לכן ננסה לצמצם את שדה החיפוש על ידי עדכון מילות המפתח, אבל ברוב המקרים גם אם נעשה את זה נקבל מאות תוצאות. אף גולש לא יכול להרשות לעצמו לעבור על מאות תוצאות, לכן ברוב המקרים נסתפק בתוצאות הנראות בעמוד הראשון, מתוך ההנחה כי התוצאות הראשונות הן התוצאות הרלוונטיות ביותר.
המשמעות של תהליך איתור מידע בשיטה של הקלדת מילות מפתח בחלונית החיפוש היא שמספר האתרים הנחשפים אל הגולשים באופן ריאלי הוא קטן מאוד; הגולשים אינם מגיעים לאתרים האחרים. לכן כה חשוב להופיע בשורות הראשונות של תוצאות החיפוש, ולזה שואפות חברות לקידום אתרים.
לסיכום, מטרתו של קידום אתרים היא חשיפתו של האתר אל קהל הגולשים באמצעות העלאת דירוגו במנועי החיפוש. הופעת האתר בשורות הראשונות בתוצאות החיפוש תעלה את רמת החשיפה שלו באופן ניכר, ובכך תתרום לפופולריות ולרווחיות האתר.