משחקי חשבון הם חלק מהתפיסה המקובלת שמתמטיקה היא מלכת המדעים ושיטת חשיבה שעל כול אחד מאיתנו להכיר.
הורים רבים נופלים בקסמם של משחקי חשבון. הם משוכנעים שאם הילדים שלהם ישחקו בכמות מספקת של משחקי חשבון הרי שהחיים שלהם יהיו מאושרים. זו אולי הגזמה לתאר כך את מצב העניינים אבל משחקי חשבון לגיל הרך אכן זוכים לשם טוב בקרב מומחים והורים. אין זה המקום לדון ביעילות, המקובלת כמעט על הכול, של משחקי חשבון לגיל הרך בהנחלת יסודות החשבון לילדים. ברצוננו להתמקד בפן אחר של משחקי חשבון. ברצוננו ללמוד על היחס המיוחד שיש בימינו לאנשים רבים כלפי המתמטיקה.
משחקי חשבון נועדו, מלבד לשעשע, להעניק לילד המשחק את הכישורים הבסיסיים של המתמטיקה. משחקי חשבון לגיל הרך מסייעים לילד לפתח חשיבה מתמטית. כבר מגיל צעיר מאוד, משחקי חשבון לגיל הרך הרי מיועדים לגיל הרך, הורים מרגישים צורך להכניס את הילד שלהם אל עולם החשיבה המתמטית. עוד לפני שהילד לומד לקרוא ולכתוב, הורים רבים סבורים שהוא צריך ללמוד את יסודות החשיבה המתמטית ולהתחיל להכיר את אבני היסוד של החשבון. הפופולאריות וההיצע הרחב של משחקי חשבון מראה בצורה ברורה את השאיפה הזו שמשותפת להורים רבים. העובדה שאנשי חינוך ומומחים בתחום ממליצים על משחקי חשבון מראה שההורים אינם היחידים שתומכים בגישה זו.
השם הטוב של משחקי חשבון והעובדה שהם זוכים להצלחה אצל הורים ומומחים כאחד מראה לנו עד כמה המתמטיקה נתפסת כמקצוע חשוב לכול אחד ואחת. גם ההורים שאינם מצפים שהילד שלהם יהיה מתמטיקאי ואפילו לא מדען בטוחים בסגולות הטובות של משחקי חשבון ומעודדים את הילדים שלהם לשחק בהם. מתמטיקה נתפסת בעיני רבים כתחום שעל אחד ואחת להכיר. לימוד מתמטיקה איננו מסתיים, כידוע לכול, עם משחקי חשבון לגיל הרך. בבית הספר היסודי ובתיכון הילדים עוד ילמדו הרבה מאוד מתמטיקה. משחקי חשבון הם רק צורה שלימודי המתמטיקה תופסים בגיל הרך, הם השלב הראשון של לימוד מקצוע שיתפוס מקום חשוב ביותר בשנות הלימודים של הילד.
מה יש בה במתמטיקה שהופך אותה למקצוע כה חשוב? מדוע יש משחקי חשבון לילדים ולא משחקי ביולוגיה או ספרות יפה? מתמטיקה נתפסת כיותר ממקצוע; היא צורת מחשבה, שפה כללית שיש להכיר. המתמטיקה, כך אמר מדען מפורסם, היא השפה שבה היקום מדבר. כשההורים דוחפים משחקי חשבון לילדים שלהם הם רוצים שהילדים יילמדו את השפה הזאת. משחקי חשבון בעצם מספקים לילדים את אבני הבניין הראשונות של השפה הזאת.
אפשר כמובן לתהות אם היקום באמת מדבר בשפת המתמטיקה או שמא משחקי חשבון מעניקים לילדים ידע בשפה שאיש לא מדבר בה מחוץ למדינה קטנה של מדענים. ייתכן ויש הגזמה לא מעטה במקום החשוב שאנשים מהישוב מעניקים לתחום זה. לפעמים נדמה שההיצע של משחקי חשבון לגיל הרך הוא חלק ממסע מיסיונרי של דת: משחקי חשבון הם דרך להמיר ילדים בגיל צעיר לדת המתמטיקה.
אבל אין צורך ללכת לקיצוניות הפוכה מזו של הנשבעים בשם המתמטיקה. משחקי חשבון לגיל הרך הם בהחלט כלים מהנים ויעילים לשיפור החשיבה אצל הילד ולהכנתו לאתגרי חשיבה שאיתם הוא יצטרך להתמודד בבית הספר, בתיכון ובעולם המבוגרים. משחקי חשבון אינם כל יכולים אבל הם בהחלט מועילים בדרכם שלהם.