כרטיס אשראי הוא אמצעי תשלום המאפשר ללקוח לרכוש מוצר במועד אחד ולשלם עבורו בפועל במועד מאוחר בתשלום בודד או במספר תשלומים. כל התשלומים היורדים בכרטיס מרוכזים לסכום אחד. והלקוח משלם אותם במועד חודשי קבוע דרך חשבון הבנק שלו.
לחברת כרטיסי אשראי שני סוגי לקוחות מצד אחד בתי עסק המאפשרים ללקוחותיהם תשלום באשראי. מצד שני לקוחות קצה המשתמשים בכרטיסי אשראי.
לכל לקוח ישנם פרטי זיהוי חד חד ערכיים, כאשר הוא עומד לבצע עסקה חדשה. נבדקים פרטי הזיהוי ועל פיהם מאושרת או שלא העסקה המבוקשת. לצורך רכישה פיזית בחנות משתמש הלקוח בכרטיס פלסטיק שעליו מוטבע פס מגנטי. כרטיס זה מונפק ע"י חברת האשראי. בשנים האחרונות עם התפתחות עולם האינטרנט, חלק גדול מהרכישות מתבצעות דרך אתרי מסחר אלקטרוני. בסיטואציה כזאת ממלא הלקוח את פרטי האשראי במסכים מאובטחים ייעודים שהם חלק מאתרי המסחר האלקטרוני.
כרטיס האשראי הראשון הונפק ב1950 בארה"ב ע"י חברת דיינרס ב1958 הצטרפו אליו מתחרים נוספים ובראשם אמריקן אקספרס. כל חברות כרטיסי האשראי הפכו תוך זמן לא רב למותגים בינלאומיים ע"י התפשטות לשווקי יעד נוספים או ע"י רכישת מותגים מקומיים. נכון להיום פועלים בעולם מותגים בינלאומיים לצד מותגים מקומיים.
בראיית הלקוח יש יתרון בשימוש בכרטיס אשראי עם כל הנוחות שהוא מביא עמו. מאידך מחקרים מוכחים שישנם לקוחות שהשימוש בכרטיס אשראי גורם להם מעין ניתוק פסיכולוגי בין הקנייה בפועל והוצאת הכסף. זאת בניגוד לשימוש בכסף מזומן שנתפס באופן מוחשי יותר כהוצאת כסף. כתוצאה מכך לקוחות רבים מוצאים את עצמם מופתעים בסוף החודש לנוכח סכום החיוב בכרטיס. במקרים קיצוניים שימוש לא מושכל בכרטיס אשראי מביא לקוחות עד למשבר כלכלי.
תרמיות כרטיסי אשראי: בדומה לאמצעי תשלום אחרים, בשימוש בכרטיסי אשראי ישנו סיכון לתרמית. במקרה של הונאה בכרטיס אשראי הנפגעים העיקריים, הם החנות וחברת האשראי. הלקוח עצמו לא נפגע בכלל וגם אםכן נפגע זה בחלק זניח מתוך סך ההונאה. בישראל למשל מרגע שלקוח הודיע על גניבת כרטיס האשראי כל התשלומים שבוצעו אח"כ באמצעות הכרטיס הגנוב יהיו באחריות חברת האשראי. יש לציין שכיום העידן האינטרנט והרכישות שמתבצעות אונליין. ישנה חשיפה פוטנציאלית גדולה בהרבה להונאות כרטיסים. חברות האשראי משקיעות משאבים רבים במערכות מחשוב מתקדמות וכ"א בכל הרמות על מנת להקטין את הנזק הכספי והן התדמיתי שנגרם כתוצאה מהונאות אלו.
שוק כרטיסי האשראי בישראל: כרטיסי האשראי הראשונים בארץ הונפקו באמצע שנות השבעים ע"י חברת דיינרס. הכרטיסים הפופלארים ביותר כיום הם ישראכרט בבעלות בנק פועלים שהוא הכרטיס הנפוץ ביותר, בנוסף אליו פעילים בשוק הישראלי ויזה – כאל בבעלות בנק דיסקונט ובנק הבינלאומי הראשון הכרטיס האחרון לאומי קארד בבעלות בנק לאומי ובשנים האחרונות חדר המותג אמריקאן אקספרס גם הוא בבעלות תשלובות ישראכרט.
ישנם שני פרמטרים עיקריים המבדלים בין כרטיסים מאותה חברה ובין חברות שונות. הפרמטר הראשון הוא האם הכרטיס מקומי בלבד וניתן לבצע באמצעותו רכישות אך ורק בישראל או שכמו רובם של הכרטיסים נכון להיום, כרטיס בינלאומי שבאמצעותו ניתן לרכוש גם בחו"ל. הפרמטר השני שמבדיל בין כרטיסים, הוא תקרת האשראי שניתנת למחזיק הכרטיס. יש לציין שבכרטיסים יוקרתיים הלימה עם סטטוס חברתי כלכלי וחברות האשראי כחלק מאסטרטגיה שיווקית דואגות להעצים את העניין.