אם בעבר, השמנה ודיאטה בקרב ילדים ובני נוער, היתה נשמעת נדירה ומופרכת, הרי שהיום אין הדבר מפתיע ומקרים אלו שכיחים למדי. בימים אלה, קיימת מודעות לכך שהשמנת היתר אינה עוד אספקט של מראה חיצוני בלבד, אלא היא מחמירה הן את המצב הבריאותי הפיזי והן את המצב הנפשי. בעוד שלפני מספר עשורים, היו אלה מבוגרים בלבד שבחרו לבצע תהליכי דיאטה על מנת למנוע מחלות והידרדרות בריאותית, כיום דיאטה בקרב צעירים מהוה היבט נפוץ ביותר.
ישנן סיבות רבות להשמנת היתר המובילה להחלטה ש לקיום דיאטה בקרב צעירים:
גורם ראשון הוא העובדה כי עם התפתחות הטכנולוגיה והמכשירים האלקטרונים הביתיים כגון טלוויזיה, מחשב, משחקי מולטימדיה וטלפונים סלולאריים, כך גם גדלה המגמה של העדפה בקרב ילדים ובני נוער להישאר בבית המאפשר את כל הגירויים הללו. בעבר ילדים בשעות הפנאי התעסקו בעיקר בפעילויות חוץ כמו משחקי כדורגל וכדורסל, קלאס, מחניים ועוד. לעומת זאת, כיום, הגיל הצעיר הפנה עורפו לפעילות החוץ הפיזיות ובחר להביט בצגי המחשב והטלוויזיות. כלומר, אחוז הפעילות הגופנית הצטמצם באופן משמעותי וכך גם הוצאת האנרגיה, ואלו אינם מצליחים לאזן את כמות המזון שילד צורך. לפיכך, יותר ויותר צעירים מתאפיינים בעודף משקל ומוצאים את עצמם עומדים בפני תהליכי דיאטה.
סיבה נוספת שמובילה ילדים ובני נוער היום לקיום תהליכי דיאטה בלית ברירה, היא הרגלי האכילה שלהם. צעירים רבים משלבים בתפריט המזון היום יומי שלהם, אוכל מהיר אשר לוקה ברכיבים תזונתיים הנדרשים לקיום תזונה בריאה. בנוסף, הם מרבים לאכול חטיפים ומזון עתיר שומן רווי.
לא זאת ועוד, קיים שוני נוסף המשפיע על תזונת הילדים כיום והוא חינוך ומחסור בזמן ובתשומת הלב מצד ההורים. נראה כי בשנים האחרונות הורים רבים נוטים להזין ילדיהם במנות מוכנות והבישול הביתי פוחת. התופעה בה הורים פוגשים את ילדיהם רק בשעות הערב המאוחרות, לאחר החזרה מהעבודה, נפוצה יותר. בשל גורמים אלה, צעירים נוטים לאכול מזון מוכן מהמקפיא, מהשקית או מרשת המזון המהיר הממוקמת בדרך הביתה.
בנוסף, קיימים המאפיינים הגנטיים והתורשתיים אשר משפיעים על הרגלי התזונה וכתוצאה מכך ההחלטה לקיים דיאטה. על אף הנטייה הגנטית להשמנה, היתרון הגדול הוא שבניגוד למבוגרים אשר קשה יותר להשפיע עליהם, ילדים ובני נוער אכן ניתנים להשפעה, בייחוד מהוריהם. אין דבר חשוב יותר כהורה מלשמש דוגמא אישית. למשל, אם ההורה ישמור על תזונה נכונה, מאוזנת ובריאה שכוללת את כל אבות המזון, אזי הילד יורגל לאורח חיים בריא שכזה וסביר שינהג לפיו. מאידך, אם ההורה נוהג מידי פעם לאכול חטיפים או מזון מהיר, אין הוא יכול לצפות מילדו שתפריט המזון שלו יהיה שונה. אין ספק כי אילו ההורה ישמור בהתמדה על הקניית הרגלים נכונים של דיאטה ותזונה בריאה יחד עם פעילות גופנית, ההשפעה על ילדיו תבוא לידי ביטוי בהתאמה.
אם וכאשר ילדים ובני נוער מגיעים למצב של השמנת יתר ועומדים בפני תהליך דיאטה והפחתה במשקל, מומלץ להתאים תפריטי דיאטה כללים לתפריטי דיאטה אשר מיועדים ספציפית לגילאים אלה. יש לזכור כי עודף קילוגרמים בקרב צעירים הוא מסוכן ועשוי להשפיע עליהם אף מבחינה נפשית (מלבד ההשפעה הפיזית על המראה החיצוני). הדימוי העצמי עשוי לרדת ועלולים להתפתח רגשי נחיתות ודיכאון. לכן כדאי לשקול גם את האפשרות של תמיכה פסיכולוגית, מעבר לייעוץ של תפריט דיאטה על ידי תזונאי קליני.